La cerveza se puede clasificar, según su contenido en alcohol, en distintas categorías comerciales que figuran en la etiqueta de esta refrescante bebida. En cuanto al contenido de alcohol que figura en la correspondiente etiqueta, hay que ser cuidadoso ya que, en muchos casos, sobre todo en cervezas de importación, en lugar del contenido alcohólico en volumen, figura el contenido en extracto primitivo en tanto por cien o ambas cosas, lo que puede dar lugar a confusiones.
En Europa, las cervezas varían mucho en sabor, color y fuerza, y cada fase del proceso de elaboración es susceptible de alteraciones, modificaciones e intervenciones creativas. Con todo, hay una distinción básica en la familia de las cervezas: el tipo de levadura. Las cervezas elaboradas con levaduras flotantes (es decir, aquellas que flotan en la superficie del mosto en fermentación) reciben el nombre de tipo Ale; las que se elaboran con levaduras que fermentan en el fondo de la cuba reciben el nombre de tipo Lager.
Las tipo Ale fermentan más rápido a temperaturas entre los 15 y los 25°C, mientras que las tipo Lager fermentan más lentamente entre los 5 y los 9°C. Además, las Ale pueden servirse a los pocos días de finalizar la fermentación; las Lager, por el contrario, deben almacenarse a 0°C durante periodos que oscilan entre tres semanas y tres meses y deben su nombre a este proceso: Lager significa "almacén" en alemán. Es costumbre servir las Ale más calientes (entre los 12 y los 18°C) que las Lager (entre los 7 y 10°C). A pesar que el tipo Ale precedió en muchos siglos a la Lager, la preferencia por el sabor suave de ésta la ha convertido en el tipo de cerveza que predomina en el mercado.
Algunos tipos de cerveza reconocidos:
Altbier: Fermentación alta. Contiene entre 4.5 y 4.7% de alcohol. Color oscuro, casi negro, sabor amargo y fuerte aroma.
Barley Wine: Inglesa, extrafuerte de color oscuro, su contenido en alcohol es superior al 6%.
Berliner Weisse: Fermentación alta, mucho gas y bajo contenido de alcohol, sólo 3%.
Bière de Garde: Término francés aplicado a cervezas fuertes, de fermentación alta y con bastante color, con contenido alcohólico que oscila de 5.5 a 6% en volumen.
Bitter: Cerveza con mucho lúpulo, lo que le da un sabor amargo. Su color es muy variado y el contenido en alcohol cambia en función de los diversos tipos de Bitter que existen. La normal contiene entre un 3.75 y un 4%, y la Best o Especial oscila entre el 4 y el 4.75%. La Especial Extra contiene un 5.5% de alcohol.
Bock: Cerveza fuerte de fermentación baja, con poco más de 6.25% de alcohol y puede ser dorada, marrón u oscura. Existen diversos tipos de Bock como las Maibock, Doppelbock y Weizenbier.
Brown Ale: Cerveza oscura, dulce al paladar y con contenido bajo en alcohol (3-3'5%). En algunas zonas se aplica a cervezas con un grado alcohólico de entre 4'4 y 5%.
Cream Ale: Término americano para designar cervezas suaves, pálidas y con un contenido de 4.75 de alcohol.
Dark: Existen muchos tipos de cerveza oscura. Se utiliza en algunos casos para calificar a las cervezas oscuras de tipo Munich.
Diät Pils: Originalmente creada para diabéticos debido a una sobrefermentación que disminuye el nivel de azúcares. Consecuentemente, su contenido en alcohol (6%) y en calorías es más alto. En la actualidad se reduce el contenido alcohólico y calórico de éstas hasta un 4 ó 5%.
Malta Espumoso: Término utilizado en España para definir a las cervezas sin alcohol. Se obtienen por diversos métodos, como la saturación de mosto con anhídrido carbónico, la evaporación por calentamiento con vacío y la ósmosis inversa, entre otros.
